Le code Baudot original (devenu Alphabet télégraphique international n° 1 (ATI1), CCITT-1) a été conçu par Émile Baudot en 1870 pour un appareil télégraphique qu’il a mis au point.
Le code était saisi directement à partir d’un clavier à cinq touches ; le fait d’appuyer ou non sur une touche correspondait à la mise en place ou non d’un bit dans le mot de 5 bits (le code du caractère) à transmettre.
Puisqu’avec cinq touches, chacune pouvant être enfoncée ou non, il n’existe que 32 (= 25) combinaisons de touches différentes (31 si l’on ne compte pas la position de repos du clavier), il n’aurait même pas été possible de coder les 26 lettres plus 10 chiffres si Baudot n’avait pas introduit un code de commutation qui permettait la double affectation de presque toutes les combinaisons : il définissait deux espaces. Lors de l’envoi de l’un d’eux, les caractères suivants devaient être interprétés selon une table de lettres ; après l’autre, il fallait utiliser une table de chiffres et de caractères.