In de oude tijden gebruikten mensen eenvoudige systemen om berichten door middel van vuur of rook over te dragen. Deze systemen waren vrij simpel en werden vooral gebruikt om waarschuwingen te geven. Maar naarmate de behoefte aan communicatie groeide, waren deze methoden niet meer genoeg.

De uitvinding van de telescoop maakte het mogelijk om veel meer signalen te gebruiken. En zo ontstonden er nieuwe systemen voor communicatie:

• Systemen met vlaggen
  • Er waren vlagalfabetten van verschillende marines, zoals de NATO, de Royal Navy, en de Duitse Kriegsmarine.
  • Ook waren er signalen met vlaggen, zoals die van de NATO en het Wig Wag-systeem van de US Signal Corps.
• Systemen met palen
  • Claude Chappe in Frankrijk en de Pruisische Telegraph waren bekende voorbeelden van systemen met palen.
• Systemen met kleppen
  • George Murray uit Engeland, Abraham Niklas Edelcrantz uit Zweden, en Ohlsen uit Noorwegen hebben ook zulke systemen ontwikkeld.

Met de ontdekking van elektrische stroom kwamen er nieuwe mogelijkheden om teksten over te brengen door middel van naaldtelegraphen. Enkele bekende uitvinders op dit gebied waren:

• Carl Friedrich Gauss en Wilhelm Weber
• Paul Ludwig Schilling von Canstatt
• William Fothergill Cooke en Charles Wheatstone

Later werd de geperforeerde tape uitgevonden. Dit bood niet alleen nieuwe mogelijkheden om gegevens over te dragen, maar ook om ze op te slaan. Deze technologie werd gebruikt in de zogenaamde teleprinters. Bekende codes uit die tijd waren:

• De code van Jean Maurice Emile Baudot
• De code van Donald Murray