Chaocipher est un schéma de chiffrement symétrique développé par John Francis Byrne en 1918. Byrne pensait que l’algorithme était incassable. Jusqu’à sa mort, Byrne a tenté en vain de convaincre les agences gouvernementales d’utiliser sa méthode, car il n’avait pas l’intention de divulguer les détails de l’algorithme au public. En 2010, sa famille a fait don des papiers laissés par l’inventeur au National Cryptologic Museum de Ft. Meade, aux États-Unis, rendant l’algorithme public pour la première fois.

Dans sa forme originale, Byrne avait prévu sa méthode comme un dispositif mécanique, mais ne l’a jamais construit. Une version en bois et carton a été réalisée par son fils.

Le dispositif se compose de deux disques côte à côte, chacun portant sur sa circonférence les 26 lettres de l’alphabet dans un ordre modifiable. Les disques sont pivotés et reliés de telle sorte que lorsqu’un disque tourne dans un sens (sens des aiguilles d’une montre ou sens inverse des aiguilles d’une montre), l’autre disque tourne avec lui dans le sens opposé.

Un disque est l’alphabet pour le texte brut. La deuxième tranche est l’alphabet du texte chiffré.

Le principe du Chaocipher est que les deux alphabets sont permutés après chaque chiffrement ou déchiffrement d’une lettre. Comme cette permutation dépend de la lettre précédemment cryptée ou décryptée, cette méthode est un chiffre de substitution monographique polyalphabétique avec un chiffre de flux auto-synchronisant.