La scytale (grec ancien σκυτάλη skytálē, ” bâton “, ” staff “) est la plus ancienne méthode de chiffrement militaire connue. Un bâton d’un certain diamètre était utilisé pour le cryptage.
Pour composer un message, l’expéditeur enroulait un ruban de parchemin ou une bande de cuir en hélice autour du skytál, écrivait le message sur le ruban le long du bâton, puis le déroulait. Le ruban sans le personnel est livré au destinataire. Si la bande tombait entre de mauvaises mains, le message ne pouvait pas être lu car les lettres semblaient être disposées au hasard sur la bande.
Le bon destinataire de la bande pouvait lire le message avec une scytale identique (un bâton de même diamètre).
Le diamètre de la tige est donc la clé de cette méthode de cryptage.
La scytale fait partie des ciphers de transposition.