Die Skytale (altgriechisch σκυτάλη skytálē, „Stock“, „Stab“) ist das älteste bekannte militärische Verschlüsselungsverfahren. Zur Verschlüsselung diente ein Stab mit einem bestimmten Durchmesser.
Um eine Nachricht zu verfassen, wickelte der Absender ein Pergamentband oder einen Streifen Leder wendelförmig um die Skytale, schrieb die Botschaft längs des Stabs auf das Band und wickelte es dann ab. Das Band ohne den Stab wird dem Empfänger überbracht. Fällt das Band in die falschen Hände, so kann die Nachricht nicht gelesen werden, da die Buchstaben scheinbar willkürlich auf dem Band angeordnet sind.
Der richtige Empfänger des Bandes konnte die Botschaft mit einer identischen Skytale (einem Stab mit dem gleichen Durchmesser) lesen.
Der Durchmesser des Stabes ist somit der Schlüssel bei diesem Verschlüsselungsverfahren.
Die Skytale gehört zu den Transpositionschiffren.